Соломон Нортап, будучи женатым и получившим образование, проживал и трудился в Нью-Йорке в середине XIX века. Его жизнь резко изменилась, когда двое мужчин предложили ему заманчивую работу в Вашингтоне. По приезде он оказался похищен, обращён в рабство и обрёкся на тяжкое существование вдали от дома, на глубинном Юге, последовательно переходя из рук одного владельца к другому.
Лишённый свободы и прав, он влачил жалкое существование, испытывая все тяготы невольничьей доли. Его судьба состояла из непрерывных скитаний между разными хозяевами, каждый из которых диктовал свои условия жизни и труда.
